印尼如果只从国家体量上看具备成为世界强国的资本：拥有2.64亿人口的印尼是仅次于中国、印度、美国的世界第四人口大国；1904569平方公里的陆地国土面积在全球两百多个国家和地区中位居第15位，此外印尼还拥有316.6万平方公里的领海面积，而且这还不包括专属经济区的面积。况且印尼还具备扼守马六甲海峡这一国际贸易咽喉要道的地理优势。
然而陆地面积和海洋面积这么大的印尼却有一半以上的人口居住在小小的爪哇岛上。号称万岛之国的印尼是由大约17508个岛屿组成的，然而印尼排名前十位的城市清一色集中在爪哇岛和苏门答腊岛，由此造成印尼人口和经济分布极不均衡的现象。如今印尼的一些岛屿甚至还处于刀耕火种的原始部落文明时代。这也是成为了印尼始终无法跻身世界强国行列的一个重要原因。
那么印尼为什么会形成这样一种人口、经济分布格局呢？这还得从印尼的历史说起：印尼出现人类活动的历史很悠久：大约150万前爪哇猿人就已生活在印度尼西亚群岛，大约4.5万年前智人进入了这一地区。公元3—7世纪印尼群岛陆陆续续诞生了一些分散的封建王国，然而这些封建王国没任何一个曾统一过印尼群岛。荷兰殖民者到来之前的印尼正如英国殖民者到来前的印度一样四分五裂。
事实上在荷兰殖民者到来之前世界上根本就不存在统一的印尼民族这样一种意识概念。那时印尼群岛中的一万七千多个岛屿就是各自发展的，彼此之间的交流联系是相当有限的。当然有时某个岛上兴起一个较为强大的政权就会把自己的势力覆盖到其他岛屿上。荷兰殖民者到来之前印尼群岛所诞生的封建王国中最强大的莫过于崛起于苏门答腊岛的三佛齐和崛起于爪哇岛的满者伯夷。
三佛齐在其国力最鼎盛时期不仅控制了整个苏门答腊岛，还一度将马来半岛和巽他群岛的大部分地区囊括到自己的势力范围之内。公元1397年（相当于我国明洪武三十年）三佛齐王国被满者伯夷所灭。在国力最鼎盛时期满者伯夷王国曾统治过马来半岛南部、婆罗洲、苏门答腊和巴厘岛，是当时东南亚强大的海上帝国。由此可见爪哇和苏门答腊两岛形成封建帝国的历史要比其他岛屿早得多。
除了爪哇和苏门答腊两岛之外的其他岛屿大多处于原始部落文明时代，由于从未形成过能开展大规模建设的强大古国，所以这些岛屿的开发建设都要比爪哇和苏门答腊两岛晚得多。这些岛屿之所以迟迟不能从原始部落文明向较为成熟的国家形态过渡和地理环境有密不可分的原因：印尼尽管号称万岛之国，然而面积相对较大的就是加里曼丹岛、苏门答腊岛、伊里安岛、苏拉威西岛和爪哇岛这五大主岛。
爪哇岛的面积尽管只占印尼陆地国土面积的7%左右，然而却是印尼群岛中的第五大岛。除五大主岛之外其他的岛屿面积相对狭小，还分布有大量的热带雨林，所以可耕地面积相当有限，也就难以生产出足以供养一个相对庞大的国家政权机构所需的粮食。这些岛屿发展农业生产的基础条件并不理想，同时这些岛屿也缺乏像古希腊爱琴海岛屿那样发展商业文明的条件。
沟通中国、印度以及东南亚国家的古代海上丝绸之路从中国南方的泉州、广州等港口出发经马六甲海峡进入印度洋，所以位于印尼群岛西部的爪哇和苏门答腊两岛就由于靠近马六甲海峡这一东西方贸易节点而得以率先发展起来，相比之下靠近大洋洲一侧的伊里安岛、苏拉威西岛以及一系列的小岛自古以来就远离国际贸易的主航道，所以也就自然不可能孕育出像古希腊一样的商业文明。
如果说爪哇和苏门答腊两岛自古以来就占据先发优势，那么荷兰殖民者的到来使这种优势得到了进一步加强：荷兰人将爪哇岛上的巴达维亚（今天的雅加达）定为荷属东印度殖民地的首府。雅加达从此成为了印尼最重要的贸易中心。同样位于爪哇岛的泗水曾是马塔兰王朝的首都，荷兰人在征服这里后也将其建设成为一个重要的商港。这也就是说爪哇岛从一开始就是荷兰东印度公司向外扩张的中心。
荷兰殖民时期爪哇岛成为重点建设对象，所以印尼群岛的所有资源都在这一时期向爪哇岛倾斜，最终造成的结果就是爪哇岛上的基础设施遥遥领先于周围的苏门答腊岛岛、加里曼丹岛，至于在古代本来就发展得相对较差的伊里安岛、苏拉威西岛以及一系列的小岛与爪哇岛的差距也就越拉越大。印尼独立后一度奉行大爪哇主义：将国家资源主要集中于爪哇岛的建设，有意无意忽视少数民族的利益。
在古代历史、近代殖民史、大爪哇主义的综合作用下使爪哇岛的发展在印尼一枝独秀，然而这也造成了其他地区对印尼中央政府的离心倾向。意识到这点的印尼政府也试图将爪哇岛的人口向外岛转移。这样做主要就是为了改变其他岛的人口结构，从而削弱这些地区对中央政府的离心倾向。然而印尼只是一个工业化水平不高的发展中国家，所以也并没太多的钱用来投资各岛的基础设施建设。
印尼是由大约17508个岛屿组成的全世界最大的群岛国家。群岛国家的优势在于：不缺乏对外经济文化交流的海岸线和天然良港；缺陷则是地缘结构相对支离破碎——由于被海洋阻断,以致于各个岛屿之间的交流会受到非常大的制约,各板块各自为政，很难形成合力。当然有人会说英国和日本也是岛国，然而印尼的情况又和英国、日本具有完全不同的特点。
在英国不列颠岛占据全部国土的80%，利于形成合力；日本倒是岛屿众多，但其实主要是以北海道、本州、四国、九州四大岛为基础形成合力，另外日本各岛之间的地理距离并不遥远，彼此之间的交流几乎没受什么影响。相比之下印尼国土呈带状分布，东西国土之间的直线距离为5000多公里，印尼一半以上人口都住在面积不到14万平方公里的爪哇岛上，这意味着印尼对其他岛屿的开发力度其实是相当有限的。
由于缺乏大规模开发建设外岛的实力，所以印尼要指望靠爪哇岛带动其他各岛的经济社会发展是不切实际的。复杂尖锐的民族问题和地区经济发展不均衡的矛盾交织在一起使印尼各岛始终难以形成合力。长期难以改善的经济局势导致的生活迟迟无法改善的老百姓对政府的不满情绪混合在一起使印尼的政治局势处于长期的动荡状态，而动荡的政局又反过来影响到印尼经济、军事的发展，从而形成恶性循环。