在英语中“斋戒”的含义是：自愿地禁食全部食物或禁食部分食物，其目的是为了遵守某个圣月、或表示悲痛、伤心、忏悔之意。
在现实生活中，大家经常听见的就是穆斯林的斋戒月，可现实生活中，斋戒却并不是穆斯林独有的，在佛教，基督教，或者其他一些宗教中都有斋戒一说。
世界上主要的一些宗教都有斋戒的规定。
比如，在印度教，梵文称“空腹”为“upavaasa”，虔诚的印度教徒为了表示对神的尊重，或表示悔罪，在某些特殊场合、特殊时间空腹修行——斋戒。对于这一活动，许多印度教徒对待它就象对待重大节日一样。在这样的日子，他们不吃任何东西，或只吃一顿饭，或吃一点点水果。
又如犹太人在“赎罪日”（Yom Kippur）封斋。赎罪日是犹太人一年中最重要的圣日，在这一天，犹太人彻底斋戒、停止所有工作，甚至禁止性生活，聚集在会堂内祈祷上帝赦免他们在过去的一年中所犯的罪过。除此以外，犹太教还规定在安息日禁止劳动。
天主教徒在大斋戒期间斋戒（从“圣灰日”到“复活节”前四十天），他们在这一段时间仿效耶稣（先知尓撒）斋戒。在《新约》中有记载说耶稣象摩西一样曾封斋四十天：
许多宗教把斋戒当做赎罪的过程，但伊斯兰认为斋戒是近主的功修，认为斋戒本身就是巨大的考验。今天我们就着重介绍伊斯兰教的斋戒。
斋戒月的开始和结束
伊斯兰教中斋戒月的开始和结束都以新月牙的出现为准，这夜，世界上许多地方的穆斯林将仰望星空，他们很关切地想要知道是否今夜得见一弯新月，伊斯兰教长在清真寺的宣礼楼上遥望天空，如果看到了纤细的新月，就表示斋戒月开始了。
大部份的国家，司宗教事务者会正式宣告斋戒月的开始。
禁食将从明日清晨开始，直到日落，为期三十天。由于看到月牙时间不一，不同伊兰斯国家进入斋月的时间也不完全一样。
开斋的时间及开斋习俗
穆斯林在斋戒月中每日禁食的时间都不相同，是从第一线曙光出现起到日落止。他们用禁食的行为表示对阿拉的信仰及敬拜，藉此压抑欲望及增进灵命。
全球各地穆斯林集体禁食，使他们认定在阿拉面前人人一律平等，四海之内皆兄弟也。大约是清晨 4:30 左右起床，然后一家人吃一顿早餐。
日出大约在 5:10，即开始一天的禁食,并在日出之后、午后及下午作三次祷告，持续到当天的晚上 19：30 人们都要遵守拉马丹的规定。期间，除了患病者、旅行者、乳婴、孕妇、哺乳妇、产妇、正在行经的妇女以及作战的士兵外。
成年的男女穆斯林必须严格把斋，不吃不喝、不抽烟不饮酒、不行房事等，直到太阳西沉，人们才进餐。先知穆罕默德建议多人一起破斋，因此穆斯林常邀请他人同享晚餐。随后或消遣娱乐，或走亲访友，欢天喜地如同过年。
整整一个月里，穆斯林的生活好象颠倒了秩序，夕阳西下才是一天的开始，人们在夜晚相见时的问候语都变成了“早上好”（这下大家知道了为什么印尼的斋戒月里晚上也会大塞车了吧？）。
在这圣月中，他们不但禁食，还要禁绝一切邪恶的思想、行为、情绪及言语。禁食帮助人体会饥民的感觉和体验空腹的滋味，教导人分担不幸者的痛苦，令人感谢阿拉的厚赐。
斋戒月的最后十天
斋戒月的最后十天被认为是很承福的日子，特别是第 27 个夜晚，称之为「高贵之夜」、「能力之夜」或「命定之夜」。据说这一夜就是穆罕默德最初在斋戒月中领受古兰经启示的那一夜。
对许多穆斯林而言，这段期间是被赐福的高峰期，他们会整夜祷告及诵念古兰经。穆斯林经过 30 天的禁食期，在斋戒月结束之日要庆祝一天，谓之 Eid-ul-Fitr。
这日他们聚在一处献上感恩的祷告。传统上他们要穿新衣，探望亲友，交换礼物，吃应景的美食，并耐心地等待来年。
斋戒的不同层次
象人类分层次一样，斋戒也呈现出多层次、不同水平的状况。斋戒涉及人生活中的许多方面，与人的举意密切相关。
下面是斋戒的几个层次：
1、仪式层面（基本层次）
为了明确何谓斋戒，伊斯兰规定了斋戒的基本要求，那就是在斋月29天或30天的日子里，每天从黎明到日落不吃不喝，戒绝房事。
这是斋戒的最低层次，这些规定是封斋者必须遵守的基本规定。这一层次的斋戒没有考虑斋戒的精神意义。
如果封斋的人想要使自己心灵得以净化，精神得以升华，还需要使自己的斋戒更上一层楼，仅仅凭遵守前面提到的基本规定，封斋者是不会有精神方面的收获的，他们只是勉强屈从于安拉的法律而已。这样的斋戒自然起不到罚赎罪过的作用。
2、物质层面
如果封斋者按照使者的斋戒方式进行斋戒，那么他就会体验到饥饿之苦。使者封斋时，食不过饱，开斋时，也食不过饱，他不喜欢吃得过饱。
安拉的使者习惯用新鲜的椰枣或干枣开斋（大家现在终于知道为什么一到斋戒月市面上就有大量的椰枣上市了吧？因为真主安拉的使者就习惯用椰枣开斋），在昏礼之前还饮一杯水。
封斋者在这一层次的斋戒中，可以体验到饥饿之苦，从而培养他对世界各地遭受饥饿之苦人的同情怜悯之心。
3、利益层面
斋戒对身体产生影响，大脑中传递信息刺激感觉的化学元素可通过斋戒被激活，这些元素称之为神经传输元素。
斋戒刺激大脑的中枢神经传输系统，这一系统与人的愉悦心理、亢奋精神有关，斋戒能导致更多“兴奋”元素的产生，使我们感觉“很好”，这一过程相当于身体锻炼（但不是身体的运动或工作）。
有些专家指出，人可以通过斋戒全面改善身体的状况。斋戒期间封斋者既消耗体内的脂肪，也消耗沉淀于血管中的胆固醇（脂肪），这样斋戒者体能保持健康、减少患心脏病的危险。前文提到斋戒的“仪式层次”（初级）和“物质层次”（较高级）的区别是，如果一个封斋者在封斋时暴食暴饮，然后整日挨饿，接着在开斋时又暴食暴饮，那么，整整一个月他也许就根本体验不到饥饿的痛苦。
因此，如果封斋者只做到基本层次的斋戒，而没有使之上升到更高的一层，那么，他的斋戒只是身体的受苦。