从元朝末年开始，大陆沿海地区海盗猖獗，明太祖朱元璋为了遏止这个现象，下令实施海禁政策，不过这些海盗却没有因此消灭，其中一名海盗陈祖义称霸亚洲多片海域，还到了印尼当上国王，让明朝皇帝都头疼不已，明成祖朱棣更是悬赏750万两白银，相当于国库一半的金额，只为了捉拿他。
陈祖义原为广东潮州人，一家人都靠海谋生，然而朱元璋下令实施海禁政策，让他们失去了生活来源，只好逃到南洋，在马六甲一带扎根，之后陈祖义加入海盗集团，人数越来越壮大，他也成为世界最大的海盗集团头目之一，最鼎盛时期成员超过万人，称霸于日本、台湾、南海、印度洋等地，甚至南洋有些国家还会向他们纳贡。
对此明太祖朱元璋相当头痛，多次围剿无果之下，决定悬赏50万两白银捉拿他，陈祖义之后逃亡到三佛齐（今属印尼）的渤林邦国，在国王麻那者巫里的手下当上大将，等到国王死后，他立刻召集一批海盗，自立为王，成为了渤林邦国新一代的国王。
为了延续向明朝进贡的传统，陈祖义仍会出船到明成祖面前纳贡，不过每次他都是空船出发，沿途抢夺西洋诸小国的船，用别人的东西装作贡品，更夸张的是，他连明朝使船都敢抢，此举让明成祖朱棣实在忍无可忍，于是加高悬赏奖金，以750万两白银要捉拿他，永乐年间明朝每年的财政收入也才只有1100万两，超过国库一半的金额，让陈祖义成为史上悬赏金最高的通缉犯。
到了1407年，郑和首次下西洋回程途中，派人前去招抚陈祖义，陈祖义认为郑和船上有宝物，于是打算「诈降」，再趁其不备一举抢夺船队，岂料郑和早有防备，在海盗来袭时用火攻烧毁海盗船，当场杀死5000多名海盗，还将陈祖义活捉回京，明成祖下令当着各国使者面前杀了他，并斩首示众以警告他人。